人类心理学发展关键期的研究是从奥地利动物心理学洛仑兹对动物行为发展规律的研究开始的。

洛仑兹首先研究的是鹅的认母行为，1935年洛仑兹在研究刚出生的小鹅发现，小鹅在刚出生的20个小时以内，有明显的认母行为。它追随第一次见到的活动物体，并把它当成母亲。当小鹅第一个见到的是鹅妈妈时，就跟鹅妈妈走，而当小鹅见到的是洛仑兹时，就跟随洛仑兹走，并把它当成母亲。

可是洛仑兹后来又发现，如果在出生后的20小时内不让小鹅接触到活动物体，过了一二天后，无论是鹅妈妈还是洛仑兹，尽管再努力与小鹅接触，小鹅都不会跟随，即小鹅这种认母行为丧失了。

于是洛仑兹把这种无需强化的，在一定时期容易形成的反应叫做“印刻”现象。印刻现象发生的时期叫做发展关键期。

重要的是这种关键期现象不仅在小鹅身上发生，许多的研究还发现，几乎所有哺乳动物都有这种关键期现象，并且在人类身上也有类似的现象。洛仑兹后人们把主要精力放在人类各种行为（包括心理、技能、知识掌握等行为）的关键期的研究中。于是提出了人类心理发展关键期理论。所谓人类心理发展关键期理论是指：人类的某种行为和技能，知识掌握，在某个时期发展最快，最容易受影响。如果在这个时期施以正确的教育可收到事半功倍的效果，一旦错过这个时期，就需要花费几倍的努力才能弥补，或者将永远无法弥补。